Apesar da cara catraia, Mathieu van der Poel já não é exatamente um bebé. Há um ano, já com 26 anos, o neerlandês estreava-se na Volta a França depois de se dedicar essencialmente às corridas de um dia e ao ciclo-cross, disciplina onde já foi campeão mundial por quatro vezes.

Quando deixava os percursos lamacentos do todo-o-terreno, era nas clássicas que Van der Poel se sentia em casa: campeão na Amstel Gold Race em 2019 e na Volta à Flandres em 2020 (repetiu triunfo este ano), o explosivo neerlandês era sempre ausência de vulto nas grandes voltas, por não lhe interessar particularmente as exigências das três semanas - erradamente pensamos que os heróis estão só nas corridas por etapas - quando o seu corpo era feito para outras aventuras igualmente gloriosas.

Essa espécie de boicote não oficial às maiores corridas do mundo acabou há um ano na Volta a França. E com toda uma carga emocional às costas: o avô de Mathieu van der Poel era o mítico Raymond Poulidor, um dos mais amados ciclistas franceses da história, apesar de nunca ter conseguido vencer o Tour - foi segundo por três vezes, com a bola sempre a bater na trave.

E na estreia na mais importante prova do ciclismo mundial, o homem das clássicas brilhou naquele que é um dos seus habitats naturais: chegadas com rampas curtas mas exigentes. No Mur-de-Bretagne, logo à 2.ª etapa, o comboio Van der Poel bateu as pernas naquele ritmo tão pesado como difícil de acompanhar quando lançado. Foi o primeiro e apontou o dedo ao céu, para o seu avô falecido em 2019, logrando também o que Poupou nunca havia conseguido na sua larga carreira: envergar a camisola amarela na Volta a França.

Van der Poel passeou-se de amarelo durante cinco dias e depois foi à sua vida, para preparar os Jogos Olímpicos de Tóquio, nas bicicletas de montanha. E esta temporada resolveu dar nova oportunidade às grandes voltas.

A etapa inaugural do Giro não podia ser mais ao jeito do homem da Alpecin-Fenix, com partida em Budapeste, capital da Hungria, e chegada a Visegrado, com uma quarta categoria a fechar a tirada, uma subida curta mas capaz de criar mossa. Praticamente desde o quilómetro zero da etapa de 195 km, dois homens da Androni, uma das equipas italianas convidadas, atiraram-se para a frente, porque é nestas tiradas que aparecem as melhores oportunidades de mostrar a camisola. Mattia Bais e Filippo Tagliani andaram sozinhos praticamente até aos 15 quilómetros finais, quando foram apanhados por um pelotão até aí com um dia tranquilo.